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Text File  |  1992-09-23  |  4KB  |  77 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 32The PresidencyThe Ethics Monster Rages
  2.  
  3.  
  4. By Hugh Sidey
  5.  
  6.  
  7.     Somebody in the tense corridors of the U.S. Capitol last
  8. week called it the "ethics monster," an animal bred and trained
  9. by Democrats to feed on sleaze in the Executive Branch over the
  10. past 20 years. But the beast has broken loose in Washington and
  11. is devouring its congressional handlers. The consternation is
  12. palpable.
  13.  
  14.     Jim Wright, the sinking Speaker of the House, summoned the
  15. media to say he was delighted that the big hearing this Tuesday
  16. on his motion to dismiss charges of breaking House rules will
  17. be wide open and televised. This after he and his phalanx of
  18. lawyers spent ten days fighting to keep the session off the
  19. screen. The monster just would not heel. Television will likely
  20. encourage it.
  21.  
  22.     Troubles for Democratic whip Tony Coelho mounted with
  23. stories of his profiting from favoritism by borrowing money to
  24. buy a $100,000 junk bond from Drexel Burnham Lambert -- a deal
  25. that ultimately netted him $6,882. Avenging Republicans hovered
  26. over fax machines, gathering new items from the stories on
  27. Coelho in California's crusading Fresno Bee.
  28.  
  29.     Coelho was sighted on Capitol Hill one morning having
  30. breakfast with Mike Deaver, an early victim of the ethics
  31. monster. Was he meeting for advice or commiseration? Coelho, a
  32. longtime friend of fellow Californian Deaver, would not say.
  33.  
  34.     Meantime, former Speaker Tip O'Neill was seen jetting into
  35. the capital, rumored to have been summoned by distressed
  36. old-line Democrats who were profoundly concerned that the
  37. scandals were gravely hurting the House and shaming the
  38. Democratic Party across the nation. One unconfirmed story had
  39. it that O'Neill, who disappeared as mysteriously as he came, had
  40. fingered the entire top Democratic leadership of the House as
  41. damaged goods who should be replaced by fresh men such as
  42. Indiana's Lee Hamilton and Missouri's Dick Gephardt.
  43.  
  44.     Hamilton epitomized the Democratic anguish. He starred with
  45. his morality lectures during the Iran-contra hearings and has
  46. continued to be a scold about virtue in public life. He has
  47. been oddly silent on Wright, his own leader, while admitting
  48. the questions he gets back home in his district are becoming
  49. more unsettling and more numerous. "Letting the process run,"
  50. as he puts it to his constituents, obviously has its limits. We
  51. may be close this week.
  52.  
  53.     The Wright affair has a low-priority rating among most
  54. Americans. That may change with the televised debate. It
  55. appears that many people are just beginning to understand that
  56. the Speaker is at the top of our political structure along with
  57. the President and the Chief Justice of the U.S. An assault on
  58. his authority is a historic event. No Speaker has been forced
  59. from office because of personal scandal. The autocratic Joe
  60. Cannon was stripped of much of his power back in 1910, and he
  61. withered away. But that was a sheer political play by fed-up
  62. House members.
  63.  
  64.     At week's end the Capitol was in a hushed frenzy. Wright's
  65. legal team was desperately organizing his case. Democrats were
  66. gathering in clots to probe one another's views, phoning for
  67. news, sometimes arguing angrily over how much loyalty they owed
  68. the Speaker. The general feeling was that the disenchantment
  69. with Wright may have reached critical mass midweek, and it would
  70. take a miracle to cool it down. Miracles have been in short
  71. supply lately, particularly for Democrats.
  72.  
  73.     One of them sighed, "He'll be gone by Memorial Day." That
  74. may be an extreme view, but it is a measure of the despondency
  75. Jim Wright has brought to the Democrats.
  76.  
  77.